Les troubles précoces de la maladie d’Alzheimer : définition

Avant
l’apparition évidente d’une démence d’Alzheimer, se produit une lente
détérioration des fonctions cérébrales, en particulier de la mémoire. Le
déficit cognitif léger (mild cognitive impairment en anglais) est le
plus connu des troubles pré-démentiels. Son existence a été remise en
question en particulier par le Pr Bruno Dubois, spécialiste français de
la maladie d’Alzheimer, alors d’un article paru en juillet 2007 (Lancet neurology).

Avec
l’International Working Group for New Research Criteria for the
Diagnosis of Alzheimer Disease, le même auteur a réaffirmé en novembre
2010 (Lancet neurology) que le terme de déficit cognitif léger doit
disparaître au profit du diagnostic de « maladie d’Alzheimer débutante ou au stade précoce » selon de nouveaux critères diagnostics. 
 

Risques et enjeux des troubles pré-Alzheimer

Le diagnostic de maladie d’Alzheimer
est fait en moyenne après 2,5 à 3 ans d’évolution manifeste et même
plus tard chez les patients de moins de 65 ans, selon l’expertise
collective de l’Inserm (2007). D’où l’importance d’un dépistage des
débuts de la maladie d’Alzheimer pour une prise en charge précoce et bien organisée. Les premiers signes de déclin cognitif apparaissent très en amont de la maladie (pour certains 10 à 12 ans avant), car les lésions du cerveau n’affectent le comportement des malades que lorsque les phénomènes de compensation sont débordés.

La maladie d’Alzheimer
touche aujourd’hui 850 000 français et une prévision de 1,2 millions de
personnes en 2020 (Fondation IFRAD pour la recherche sur la maladie d’Alzheimer,
2011). Près de la moitié des patients sont à un stade de sévérité
modérément sévère à sévère, soit plus de 400 000 personnes (estimation
d’après les données du groupe EURODEM et de l’étude PAQUID, Fondation
IFRAD, Pr Bruno Dubois).

On évalue à près de 20 000 le nombre
de « jeunes » patients souffrant d’une forme à début précoce, dont le
grand risque est d’être abusivement soigné pour une maladie
psychiatrique alors qu’il s’agit d’une maladie neurologique.
 

Causes des troubles pré-Alzheimer

Dans
un premier article mondial montrant la précocité de l’atteinte
cérébrale (Amieva et coll. Annals of Neurology, novembre 2010), l’équipe
française du Pr Jean-François Dartigues, atteste que dans la cohorte
des 3 cités les premiers signes de détérioration intellectuelle apparaissent 10 à 12 ans avant le diagnostic patent d’Alzheimer.

Pour
le Pr Dartigues, cette détérioration sournoise relève de l’absence de
compensation cérébrale au vieillissement. A y regarder de près, le
vieillissement normal et la démence Alzheimer procèdent des mêmes
mécanismes ; mais dans le second cas, ils sont plus graves et se
répartissent inégalement dans le cerveau.
Comme si l’équilibre métabolique déraillait, sous l’effet conjugué
d’une aggravation réelle et l’absence de la correction habituelle.
 
Les neurones de la région temporale interne du cerveau
appelée l’hippocampe se détériorent en premier. L’hippocampe est le
lieu où s’enregistre durablement la mémoire des événements de la vie
quotidienne personnelle :  on parle de mémoire « épisodique » en
traduisant littéralement l’anglais, mais en français il s’agit de la
mémoire des événements personnels donc autobiographique ; le terme exact
est donc « mémoire autobiographique ».

Ensuite, d’autres neurones sont atteints en tache d’huile, jusqu’à l’effondrement général du cerveau. C’est grâce aux troubles précoces de cette mémoire autobiographique que les médecins et les patients sont alertés.

Deux
autres systèmes neuronaux de la mémoire sont affectées rapidement : la
mémoire sémantique (celle des connaissances générales sur le monde et
les idées, les personnes célèbres par exemple) et la mémoire de travail
qui permet de rassembler brièvement des connaissances multiples pour
faire ponctuellement quelque chose de complexe : c’est la mémoire à
court terme pour faire un calcul mental par exemple.
 

Signes et symptômes des troubles de mémoire pré-démentiels

Pendant longtemps, jusqu’à 10 ans avant les signes majeurs, la détérioration cérébrale n’apparaît qu’aux tests psycho-neurologiques. Personne ne s’en aperçoit vraiment, à moins de se présenter en consultation Mémoire pour un bilan.

Puis
l’entourage peut noter des trous de mémoire particulier, que le patient
aura peut-être remarqués mais niés, de peur d’évoquer l’éventualité
tragique d’une démence en cours d’installation. Des événements très
récents et importants semblent définitivement oubliés par le patient :
la naissance ou le mariage d’un petit – enfant, un deuil proche.

En
fait, ils ne sont pas oubliés, ils n’ont jamais été mémorisés. Cela
n’arrive jamais dans la perte de mémoire par vieillissement normal ;
dans ce cas c’est seulement la labilité de l’attention (comme chez les
enfants) qui fait que les petits événements peu chargés d’intérêt ne
sont pas retenus.

Fait caractéristique, dans la maladie d’Alzheimer
débutante, le trouble de la mémoire n’est pas réversible (on ne
retrouve jamais l’événement manquant) et il s’aggrave au fil du temps.
Il s’étend des souvenirs proches aux souvenirs personnels plus anciens.

Une
détérioration de la mémoire dite sémantique (celle qui donne le sens
des choses, les concepts) fait que le patient ne peut plus répondre à
une question « simple » comme :« qu’est-ce que le soleil et à quoi çà
sert ? » Ce trouble sémantique s’étend progressivement, parfois en se
stabilisant, mais sans jamais régresser. Un jour le patient ne sait plus
à quoi sert… une fourchette quand on lui pose la question. Cela se
remarque particulièrement lors de jeux comme « Questions pour un
champion ».

Déficit cognitif léger aux troubles pré-Alzheimer – Prévention